La hiérarchie des besoins humains d'Abraham Maslow (1943) a profondément marqué les sciences du comportement et s'est imposée comme une référence pour comprendre la motivation.
Il faut noter que Maslow n'est probablement pas l'auteur de la pyramide que l'on associe systématiquement à sa hiérarchie des besoins. Les chercheurs estiment qu'elle a été popularisée par le psychologue Charles McDermid, inspiré par un modèle en marches conçu par le théoricien du management Keith Davis.
Le séjour de Maslow dans la réserve Blackfoot, auprès du peuple autochtone Siksika, fait par ailleurs l'objet de nombreux débats récents. Une lecture circulaire du modèle rend compte de l'interdépendance de nos besoins et montre que nous pouvons les éprouver simultanément et dans un ordre variable, ce que nous explorons dans ce livre blanc. Elle pose aussi les bases d'une vision plus large de l'accomplissement, personnel et collectif.
La hiérarchie de Maslow offre un cadre de lecture de la motivation : l'individu devrait satisfaire ses besoins physiologiques et de sécurité avant d'accéder aux besoins psychologiques et d'accomplissement. Ce livre blanc traduit ces besoins dans le contexte de l'environnement de travail et en tire les conséquences pour la conception et l'exploitation des espaces.